El impacto de la biotecnología en la medicina moderna
La biotecnología remonta a los conocimientos naturalistas de la humanidad, conocimientos que han sido aplicados gracias a la evolución de la ciencia y la técnica a lo largo de milenios y siglos. De alguna manera, la biotecnología es la ciencia de la vida. Hoy en día, sus ámbitos de aplicación son múltiples, con un número de empresas biotecnológicas que ha aumentado significativamente en la última década, ofreciendo interesantes oportunidades profesionales.
Biotecnología: ¿Qué es y cómo funciona?
El término ‘biotecnología’ une los sustantivos ‘biología’ y ‘tecnología', donde el primero designa el estudio y el conocimiento (logos) de los seres vivos (bios) y el segundo (techné) la aplicación y el uso de herramientas técnicas. La expresión apareció por primera vez en 1917, por un ingeniero húngaro que la utilizó en referencia al procesamiento de ciertos productos agrícolas.
Las biotecnologías tradicionales incluyen todas aquellas tecnologías productivas utilizadas durante milenios y se refieren, en particular, al uso de organismos vivos como bacterias, levaduras, células vegetales o animales. Ejemplos de biotecnologías tradicionales son la leche transformada en queso y el jugo de uva convertido en vino, entre otros. Pero su uso se remonta a cuando aún no se tenía conocimiento ni de la biología ni mucho menos de la biotecnología.
Una de las primeras definiciones oficiales proviene de la European Federation of Biotecnnology (EFB), la cual, en 1982, hizo referencia al uso integrado de microbiología, bioquímica, genética e ingeniería química "con el fin de obtener aplicaciones de microorganismos y de otros sistemas celulares para la producción de compuestos de interés o para terapias clínicas".
Entre las muchas definiciones posteriores, la más completa es la contenida en la Convención sobre la Diversidad Biológica, un tratado internacional adoptado en Nairobi en 1992. Según esta definición, la biotecnología, o las biotecnologías, para indicar la pluralidad de tecnologías desarrolladas y sus respectivos ámbitos de aplicación, es: la aplicación tecnológica que utiliza sistemas biológicos, organismos vivos o derivados de estos, para producir o modificar productos o procesos con un fin específico.
Si bien es cierto que la OCDE (Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) distingue cuatro macro áreas en biotecnologías innovadoras (farmacología, medicina y diagnóstico; agricultura, veterinaria y zootecnia; bioindustria y medio ambiente), también lo es que los campos de aplicación de la biotecnología son múltiples, tanto que cada sector presenta subramas y más de una variante.
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La intersección entre farmacia y biotecnología
Las biotecnologías médicas representan esa rama de la biotecnología dedicada al descubrimiento y desarrollo de principios activos, la producción de vacunas y el desarrollo de nuevas técnicas de análisis y diagnóstico de enfermedades y sus respectivas terapias génicas y celulares. Más específicamente, aplican la bioquímica, la microbiología y la ingeniería genética a la producción de bienes y servicios en el campo médico-farmacéutico, para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades. Esta es la conexión y la intersección entre farmacia y biotecnología, de la cual derivan dos subramas de estudio: las biotecnologías moleculares y las biotecnologías celulares.
Desde el punto de vista de las profesiones involucradas en el desarrollo de este sector, la figura del biotecnólogo farmacéutico se ha afianzado cada vez más a lo largo de los años, operando en el campo de la biotecnología médica. Cuando es empleado en el ámbito de la investigación, se dedica al descubrimiento, extracción y fabricación de principios activos, a la producción de vacunas y al desarrollo de nuevos medicamentos. Cuando trabaja en empresas farmacéuticas, diseña, gestiona y controla los procesos industriales para la producción y el control de calidad de medicamentos biotecnológicos o innovadores.
En cuanto a la formación académica del biotecnólogo farmacéutico, es necesaria una licenciatura en farmacia seguida de una especialización en biotecnologías, perfeccionable a través de un MBA en healthcare & pharma, algo que abre las puertas a las mejores posiciones laborales en este ámbito en constante expansión.
Biotecnología aplicada a la industria farmacéutica
La investigación de nuevas terapias es el segmento principal de las biotecnologías médicas. A este respecto, recordamos la insulina producida por vía transgénica a través de la técnica del ADN recombinante (secuencia de ADN obtenida artificialmente combinando material genético de diferentes orígenes), insertando el gen humano en una bacteria, Escherichia coli, para obtener así cantidades de insulina idéntica a la producida por los seres humanos.
La insulina, antes del descubrimiento de la producción por vía transgénica, se extraía del páncreas de cerdos y bovinos y a menudo era rechazada por los pacientes, a diferencia de la producida gracias a las biotecnologías médicas que, al utilizar el gen humano, es totalmente tolerada. La insulina transgénica se obtuvo por primera vez en 1977 gracias a la labor de dos científicos estadounidenses y se comercializó a partir de 1982.
Fue la primera patente depositada para un medicamento obtenido con técnicas de ingeniería genética, aprobado por la U.S. Food and Drug Administration (FDA), la entidad gubernamental estadounidense que regula los productos alimentarios y farmacéuticos. Posteriormente, llegó la hormona del crecimiento (somatotropina) para el tratamiento de ciertas formas de enanismo, los interferones para combatir algunos virus y hacer retroceder tumores, y antibióticos y vacunas a escala industrial.
Biotecnología moderna: nuevas fronteras en la ciencia y la medicina
En el ámbito médico, las biotecnologías han alcanzado importantes logros, contribuyendo a un diagnóstico cada vez más precoz y específico, lo cual es fundamental para todo tipo de patologías. De hecho, la aplicación de biotecnologías en el diagnóstico está llevando al desarrollo de métodos cada vez más precisos y menos invasivos, orientándose cada vez más hacia la medicina predictiva y personalizada, que abre la posibilidad de implementar tratamientos médicos específicos, hechos a medida.
Los avances de la biología moderna en la investigación del ADN y los éxitos de la ingeniería genética representan las nuevas fronteras en la ciencia y la medicina. El campo de la terapia génica es, quizás, el segmento más fascinante: concebido tras los progresos en biología molecular e ingeniería genética a partir de los años ochenta, consiste en transferir uno o más genes sanos a una célula enferma, con el objetivo de curar una patología provocada por la ausencia o defecto de uno o más genes.
Para la terapia de tumores, se estudia la posibilidad de transferir algunos genes a las células tumorales para causar su muerte o bloquear el mecanismo alterado que causa la enfermedad. Las investigaciones y experimentos son numerosos y se centran en patologías como la distrofia muscular, la fibrosis quística, la hemofilia, la diabetes, las enfermedades metabólicas, las neoplasias, las enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas. Las expectativas son altas. Solo queda esperar.
