¿Qué son las startup?

A menudo, cuando pensamos en una startup, nos vienen a la mente nombres famosos como Uber, Twitter y Airbnb, nacidos en Silicon Valley, el corazón palpitante de la industria tecnológica global. Sin embargo, hay que comprender que las startups no son un fenómeno reciente ni limitado exclusivamente a la llegada de la digitalización. Para entender qué es una startup, debemos dar un paso atrás.

Coca-Cola, nacida hace un siglo en el laboratorio de una pequeña farmacia, puede considerarse en todos los aspectos una startup que tuvo un enorme éxito. Una startup es una empresa en su fase inicial, comprometida con desafiar al mercado con un producto, servicio o modelo de negocio diferente, que pretende ser más rentable o innovador. 

Además, hay que considerar que cuándo se piensa en lo qué es una startup, existe la tendencia a imaginar un entorno en constante cambio, fascinante y lleno de potencial. Lo cual es cierto, pero también es un mundo que en el 90% de los casos no ve a las buenas ideas transformarse en resultados económicos concretos.

¿Qué es una startup y cómo funciona?

Una startup es, por tanto, una empresa de nueva creación que busca desarrollar un producto o servicio innovador en un mercado donde la competencia ya está presente, pero introduciendo una novedad potencialmente disruptiva. También hay casos de startups capaces de crear un nuevo mercado desde cero, como las redes sociales. 

Normalmente, las startups se caracterizan al principio por tener un equipo pequeño y muy motivado que trabaja intensamente para llevar su producto o servicio al mercado lo más rápido posible. Veamos ahora qué características nos permiten definir con precisión qué es una startup y cómo funciona.

• Escalabilidad: Esta capacidad permite que la startup crezca rápidamente, llegando a una gran cantidad de clientes en poco tiempo y con recursos limitados.
• Replicabilidad: La startup es capaz de replicar los procesos validados a pequeña escala para que puedan aplicarse a gran escala.
• Innovación intrínseca: La innovación es el alma de la startup, ya que busca proponer soluciones para procesos o productos que aún no existen en el mercado.
• Carácter temporal: La startup representa la fase inicial y transitoria del ciclo de vida de una empresa, caracterizada por un rápido crecimiento y desarrollo.

Las startups suelen estar más abiertas a nuevas ideas y son más flexibles para adaptarse a los cambios del mercado que las grandes empresas. En ocasiones, pueden ser financiadas por inversores externos, como business angels o capitales de riesgo, pero casi siempre, al principio, dependen de los recursos de sus fundadores. Por este motivo, es importante que quien quiera fundar una startup, además de tener buenas e innovadoras ideas, también cuente con sólidos estudios económicos, que se pueden adquirir, por ejemplo, con un Grado en ADE o, mejor aún, con un Máster en Finanzas.

¿Qué significa realmente startup?

Para entender qué es una startup lo mejor es partir de la etimología, que es inglesa: ponerse en marcha, arrancar. El término se ha ido perfeccionando y hoy en día una startup es una empresa que se ha constituido recientemente sobre la base de una idea innovadora y, a menudo, pero no siempre, de alto valor tecnológico. 

Las incubadoras y las aceleradoras son dos herramientas importantes para ayudar a las startups a crecer, especialmente en las primeras etapas de su desarrollo. Las incubadoras son programas que ofrecen apoyo logístico y técnico a personas con ideas de negocios brillantes pero escasos recursos. Pueden ser gratuitas o de pago. Algunas se financian con fondos públicos. El período de incubación suele durar unos 36 meses, durante los cuales los jóvenes emprendedores convierten sus ideas en realidades empresariales.

Los aceleradores entran en juego una vez que una startup ha completado el período de incubación. Están diseñados para startups con modelos de negocio bien estructurados que generan buenos ingresos y se centran en el crecimiento empresarial y la conquista del mercado. Normalmente, el proceso de aceleración dura unos 6 meses.

Una startup pasa por diversas fases, y cada una requiere nueva financiación que se intenta obtener a través de diferentes rondas. Las fases principales son las siguientes:

• Pre-Seed y Bootstrap: aún no existe un producto o servicio definitivo, ni una empresa estructurada.
• Seed: la idea se valida, el proyecto se hace realidad.
• Early Stage: se perfecciona el producto o servicio para adaptarlo al mercado. Se buscan inversores.
• Early Growth: primera fase de crecimiento.
• Growth: crecimiento exponencial de clientes.
• Exit: la startup llega a cotizar en la bolsa, es cedida a otra empresa o recomprada por los fundadores.

¿Qué es un unicornio startup?

En 2021, la valoración total de las startups a nivel mundial fue de 5,15 billones de dólares, un aumento de 22% respecto al año anterior. Este crecimiento estuvo liderado por Estados Unidos, que representa el 67% de la valoración total. Le sigue China con el 15% y el resto del mundo con el 18% restante.

Invertir en una startup representa un riesgo, pero también una oportunidad. Muchas empresas emergentes fracasan (alrededor del 90%), debido a problemas generalmente relacionados con la falta de experiencia de los fundadores, la escasa sostenibilidad económica del proyecto o con un producto o servicio rechazado por el mercado. En algunos casos afortunados, las startups adquieren un gran valor potencial que, si alcanza los mil millones de dólares, sitúa a la empresa en la categoría de unicornio.

Según una investigación reciente, una empresa tiene sólo un 0,000006% de posibilidades de convertirse realmente en unicornio. En promedio, se necesitan al menos siete años para lograrlo. Son directamente los capitales de riesgo y los inversores que participaron en la financiación de la empresa quienes realizan la valoración de mil millones de dólares, basándose en su potencial de crecimiento y desarrollo.

Ejemplos de startups exitosos

Durante la última década, las bajas tasas de interés y las historias de éxito, fama y fortuna que salían numerosas desde Silicon Valley hicieron que enormes inversiones, públicas y privadas, fluyeran hacia fondos de capital de riesgo creados para apoyar la creación y el desarrollo de empresas de alta tecnología de alto potencial. Esto ha generado el ‘boom’ de las startups.

China y Estados Unidos son los países donde se ubica la mayoría de las empresas unicornio. Si los ejemplos estadounidenses son muy conocidos (Facebook, Uber, Airbnb, etc.), entre los más recientes destacan algunos chinos, entre ellos ByteDance, propietaria de Tik Tok y valorada en 140 mil millones de dólares: es unicornio desde 2017. Otro ejemplo de éxito chino es Ant Group, afiliada al Grupo Alibaba, propietaria de una de las principales plataformas de pagos globales, con una valoración que supera los 200 mil millones de dólares.

También en España hay ejemplos de startups de mucho éxito, como Glovo o Wallapop, y los ecosistemas europeos, menos saturados y con valoraciones más bajas que los americanos y chinos, hoy se encuentran entre los más interesantes para los inversores. El futuro es de las ideas.